掴み所の無い煙を燻らせながら、店の店主はのんべんだらりと背伸びをした。

髪は薄紫色、華奢な身体に出鱈目な服を着ている男は、相変わらず喰えない顔をしている。

この店主こそ――魔物界隈で『ご隠居』と化した九尾の狐紺之介――その人である。

ただし今は、白狐――と、そう…名乗っているが。

人の形に身を成してあれより５００年…。

つまりそれは、鬼と桜を喪ってからの――…悠久の、虚空。

白狐の内には、確かに九尾の狐が息衝いている。

たが狐はまだその刻では無いと尾を撓らせて、

獲物が穴へ迷い込み、更には傷が癒えるのを唯只管に待っているのだ――。

ちりりと、耳に開けた穴が傷んだ――気がした。

場所を変え素性を変え、それでも死する事なく５００年分の時代を共に歩んできたのは

同じ様に人間社会に馴染み入った、あの頃よりの旧友どもであった。

（――遅いなあ…弁天――）

“白狐に見せたいもんがあるから待ってろ”

そう言って電話を切られてもうかれこれ２時間は経つ…。

鈍も…膝の上で健やかに眠っている。

巷の少年少女達は健全に学校へ通っている時間帯であるし、

サラリーを貰う連中――月狼警部は鼻を利かせて熱心に仕事をしている――はずだ。

こんな時間に暇持て余して何とやら。

そんなのは日が暮れてからおぜぜを稼ぐ、居酒屋店主の弁天と…ゴビの店長白狐くらいであろう。

世間は花見の季節、真只中。

あんなに好んだ花見も、桜が死んだあの日以来、一度も嗜む事はしなかった。

（――見れるわけ…無いじゃないか――）

肩に止まる花弁も、酒に浮かぶ花弁も――鬼と桜が居なくては、意味を持たないから。

狐にとっては少しだけ辛い季節――。

ふいにイヌ科の鼻に、くん…と瘴気が香って、弁天がもう近くまで来ている事が知れた。

（――…？叢雲も一緒か……ん？はて…――この瘴気は…？…誰？――）

入店の知らせを告げる間抜けな音が鳴った。

そこにはやはり――弁天と…叢雲の姿があった。

「悪りぃ、待たせたな！」

「ホントにね。待たせすぎだよ、弁天」

「言うほど仕事してねぇだろォがてめえは」

叢雲は呆れた顔で突っ込んだ。

「叢雲警部も来たんだねえ。なんかあった？――っていうか、」

目敏い狐を化かせるはずが無い。

「――――これは誰の瘴気かな」

蒼い目は一瞬ぎらりと光った。

事を判別し兼ねている――詮索する、その目付き。

「…―出頭して来たんだ。自分からな」

「あー。さすがの俺も？最初はビビったけどな。

　まあ…半信半疑だったんだけど。

　とりあえず身元引受人っつーことで、

　白狐にバッチリサプライズ仕掛けてやったぜ。ざまあみやがれ」

内容は偉そうなのに、やけに感情がしめやかに込められていて

白狐はどうにも調子が狂った。

「うんうん。ざまあみやがるからさあ。誰がそこに立ってるのか教えてよ」

そう言って白狐はいつものように笑って見せた。

「…――おい。姿ァ――…、見してやれ」

叢雲が扉の外に向かって声を掛ける――。

さらりとふわりと空気が揺れる――。

この甘やいだ春の季節にあって、更に甘く蠱惑的に薫る其れは――

嗚呼―…

嗚呼――…、

嗚呼――…！

「…こん、のすけ」

「……――――…？」

あな――桜が――…、立っている。

「紺、」

「…」

刻は、満ちた。

嗚呼再び桜が――戻ったのだ。

反射的にこの腕にを抱き締めていた。

艶やかな髪も、湖水の瞳も、琥珀の肌も、嗚呼――背丈とて、あの頃の愛らしきままよ。

ただ微細に違う事は――大人び、更に美しくなったが纏う、甘い桜の――。

「においが少し…変わった」

狐はソファに超し掛け茶を啜るの柔らかな髪を一束手繰り、

唇に押し当てると、上目で呟いた。

その様を懐かしげに眺めながら、ああそれは…と桜が微笑む。

「歳を取ったの――優雅の香りが解って？

　五百の年月を費やして、私は神木に成ったのよ」

桜の精は基本的に桜木の化身ゆえ、

の本体となる桜がどこに在るのかは、結局解らず仕舞いであった。

流浪のような身で生まれたに等しかった。

だからと言って、無下に葬ってやるのも偲ばれる。

結果、沖野家(真夜子)の庭に植わる壮麗な神木桜――その下がの塚となった。

塚に納められ、死して川を臨む意識の中で、は神木桜の精と初めて言葉を交わした。

はそうして死ぬまで、一度も同族に出会ったことがなかった。

天女とも母とも言い表せない――とても温かな声音がけが、意識にこだました。

輪廻できるのかもわからぬ悠久の死の眠り――。

神木は無知で憐れな娘に桜という一族の話をしてくれた。

どうやら桜の精の一族は、なぜか古より人間の男に惚れやすいのだという。

恋に狂い咲き、儚く散ってゆく――だから身の破滅を起こしやすい。

ただでさえ女しか生まれぬ一族――。

子孫繁栄してこそ受け継がれる系譜である。

魔物は魔物同士で交わってこその血の濃さよ。

「御神木様は…私が生まれ堕ち、死して首が沖野家の神木桜の下に埋まるまでの50年、

人の男に純潔を呉れず、更には清い身であるとお識りになった。

既にその時、御神木様は齢の限界に差し掛かってらした。

そして人の男に惑い、衰微してゆくだけの儚い一族を憂い、嘆いてらした。

強かに塚に眠る私に、御神木様は仰った」

『五百年…眠るのです――刻を犠牲にして黄泉より還り戻るのです。

　そして再び目醒めた時、朽ち饐えた私に代わり、

　そなたは高潔なる一族の長となる、誠の神木とお成りなさい』

「――そして私は五百度目の雪解けと共に――再び地上に息衝いたのよ」

新たな神木として生まれ戻ったの声を聴きつけて、真夜子が色々と手を尽くしてくれたと言う。

「…ああそういえば。魔女子と…志萬の若が、共に東入りするために動いているそうよ」

思い出したように告げた。

弁天が志萬と聞いてぎらりと目を光らせて上等だと吼える。

叢雲はそんなやんちゃ坊主をめんどくさそうに一瞥して、

煙草をふかしながら口を開いた。

「何にせよ。が目覚め、魔女が東へ上る。凶払いが馳せ参じ――、

　ああ…あとあの――九条って中坊もだな」

「くじょう？」

白狐も煙管を加えて口端を上げた。

「そろそろ此処(ゴビ)へ走って来る頃じゃない？も――きっと気に入ると思うよ」　

叢雲は仕事があるらしく、に「いつでも頼れよ」言い残し、早々に帰っていった。

「公僕は大変だねえ」

「そーかぁ？アイツなんかまだ遊んでる方だと思うけど」

はと言えば、どうやら早々に鈍に懐かれたらしい。

ちょこんと自分の膝で眠る斬輪具人形の頭を優しく撫ぜていた。

「…ねえ弁天。お願いがあるの」

「おう。なんでも言ってみ」

「お店で雇って下さらない？募集してたでしょ、アルバイト」

「おー就業意欲があるだけ立派だな。さすがってトコか。

　俺は全ッ然構わないけど。紺は？いいの？ゴビ」

読み取れない顔で黙している店主は、ふっと笑った。

「…いいんじゃない？が決める事だよ」

「あらそう？じゃあ決めたわ？紺のお店は手伝って、弁天のお店で働くの」

ようは給金発生の事を言っているのか。

ちゃんと働けば出すもん出す、と言ってを小突いて眩しく笑った。

「あ。じゃあ俺はそろそろ店の支度始めるわ。

　とりあえずは明日からな。今晩は――ゆっくり休みな」

その手でわしわしとの頭を撫でた。

「あとで夕飯おかず一品恵んでやるよ。

　……あと鈍。…上、連れてくな。手伝ってもらいたい事もあるし」

喧騒が去った。

気を、使ってくれたのだろう。

この空間で動きを持つものは、煙管から伸びる、一筋の紫煙だけ――。

手を伸ばせば隣に居る――どれ程待ち侘びた感覚か。

おそらく、きっと、互いにそう感じているに違いない。

この静寂な緊張で満ちた空気を壊したくない、と思った。

無言の張り詰める…しかしどこか心地よい、懐かしい、互いの香り。

満たされた、沈黙。

「…――痛く、辛かったであろう？」

苦渋にそれを切り裂いたのは――白狐からであった。

困ったような泣きそうな顔で――眼差しを向けて、哀しげに薄く微笑んでいた。

が纏っていた全ての緊張が、今――崩壊する。

堰を切ったように、その大きな瞳から止め処なく涙を溢れさせ、

白狐の――紺之介の胸に縋って、嗚咽した。

その頭を至極大切そうに抱きとめて、あやすように慰めるように、そっと撫ぜてやる。

少しでもが安息を実感できるように――。

「僕のせいでは、」

「違う。そうではないわ。そんなこと問題じゃなくてよ」

――そんなこと？嗚呼そなたは儂の側に居たばかりに

　　　　　　　　　　　　　　　同じ刺青と瘴気を纏ったばっかりに――

煌々と潤う瞳で真っ直ぐに白狐の目を見据え、迷い無く告げる。

「もともとこれは九尾の狐(あなた)に救われた命――」

その零れ落ちる雨垂れの、何と、清きことか――。

「間違われて死んだ…それはつまり、私は紺と同じ香りを纏っていたという事だわ。

　種も血も越えてね――？私はそれが…とても、嬉しかった。

　ねえ――だからそんなことは、問題では無いのよ」

　　　・　・　・














まだ齢も身体もとても小さかった頃、は怖い夢を見ると必ず紺之介の褥にもぐり込んできた。

真白の尻尾にぬくぬくと包まれながら、紺之介の薄紫色の髪を指に絡めて、

そうしてようやく安堵して眠りに就くのをとても好んだ。

だからこそ紺之介が不在の夜は――息を潜めて起きていることもざらでった。

浮かぶ月に語りかけ、瞬く星に名を付け、おぼろげな恐怖に負けぬようにと涙を拭う。

呟くようにそっと祈るのだ。

（――紺がはやくかえってきてくれますように――）

近くに紺之介の瘴気を感じると、慌てて褥に身を隠した。

我が侭に育った訳では決して無い。

注げる物は全て注ぎ、教えてやれる事は全て教え育てられた。

愛情を一身に受けたが故に、は魔物の中にあっても、

一際優しき心を持つ乙女――、それは慈しみの、桜の、心。

狐の褥に忍び込み、その小さな身をさらに小さく丸めて、

月明かりにぽつねんと身を横たえるの姿を見つけると…紺之介はいつもその形良い頭を優しく撫でてくれる。

その手首から漂う甘やかな香りは――紺之介の香りでは無い。

紺之介はの知らぬ匂いを纏って戻るくせに、

幼心になぜかそれが嫌な匂いでは無いから不思議であった。

母を知らぬからか――女という存在に憧れを懐いて育ってきたせいやもしれぬ。

時折させる血の匂いなどよりも…―よっぽどマシであったし、心地がよかった。

まどろんで意識を手放す頃、いつも紺之介の着物の合わせ目が頬に当たるのが解る。

そうして溺れる安堵の夢の縁。

温かな尻尾と、柔らかな髪と――力強くて優しい腕に、包まれる夢――。

　　　・　・　・














の目が覚めたとき、温かな尻尾も、柔らかな髪も、力強い腕も…そこには無かった。

だが目の前には――確かに狐が――白狐が、いた。

寝て居る時でさえどこか喰えない表情をして、すやすやと寝息を立てている。

優しい…―優しいその腕は、やはりの肩をそっと抱き締めていた。

（――私は…―生きているわ――）

再び瞼を閉じたとき、の鼻には――紺之介の匂いしか、しなかった。

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20090927　呱々音