私の死んだ眼は、見る見るうちに光を見出していった。

不思議と仮面は気にならなかった。

それどころか、白いモチーフを顔に纏った、美しい男の香りが、枯れた喉すら潤した。

エリックが、あの時私が微かに呟いた望みを、座長のセルジュに持ちかけた時、

聞き違いかと思ったし、物好きか、気でも違ったか…

とにかく耳を疑ったのをよく覚えている。

いずれにせよ、観賞用にしてはあまりにも無慈悲な、この檻の外に出れるかもしれない…

そう思うと、今日焼かれたばかり背中も、

激痛の走る事なども、すっかり忘れてしまうかと思った。

…―いいえ、期待しては駄目、決して期待しては……でも…万が一、もし―…！

そんな事を考えていると、信じられない事に、仮面の男によって交渉はすっかり纏められ、

セルジュの"奇病"の忠告なども、全く無視し、檻の前に立ったのだ。

私が困惑して、なぜ？どうして？と聞くと、彼は鍵穴から目を逸らすことなく、

理由など無いと行って、素っ気無く返した。

とにかく…私の全身に蓋をしていたあの檻の錠を、取り去ってくれたのだ。

差し伸べられた黒い皮手袋を見て、溢れる思いが身体の喜びを訴えた。

その時既に、どんな仕打ちも、どんな扱いも…望んで受けようと心に誓った。

それが例え猟奇的な夜伽であろうが、小間使いであろうが、

あの檻と烙印以上に、私を枯らしていく物など、きっとこの世には存在しないだろう。

エリックは私の背中を見て、何かに怒っているようだった。

少なくとも、私にはそう見て取れたし、彼は大層檻を嫌っているようで、

私の目の前で、あの檻をすっかりめちゃめちゃにしてしまった。

私はそれが嬉しくて、次々に溢れてくる久方ぶりの感情に、涙が溢れた。

それが済むと、エリックは早くここから離れたい私を、

その漆黒のマントで優しく包んで、温かな胸に抱いてくれた。

人間とはこんなにも温かな熱を持つ生き物だったのか…とぼんやり思った。

知らない景色と共に、セーヌ河の静かなほとりに運ばれた。

彼は大層私の傷を気にしていたので、消毒瓶や包帯を取ってくるから、

少し待っていろと言った。

私は縋るものが何も無い恐怖に、声を出すもの精一杯だった。

醜いと思われても構わない…！とにかく哀願するしかなかった。

行かないで欲しいと、一人にしないで欲しいと…。

私を宥めるのが無理だと解ると、エリックは草に越し掛けて、

私がある程度の冷静さを取り戻すだけの時間、話を聞いてくれ、

私に名前も教えてくれた…エリック―…そう、エリックと仰った。

それでもはやり、どうしても一人にならなくてはならないのだと告げられ、

先程自分で誓った覚悟を思い出し、怖くて怖くて仕方が無い物を埋めるように、

草の茂みに身体を丸めて、震えながらエリックの帰りをひたすらに待った。

彼がどれくらいの時間で戻ったかは覚えていないが、

ただもう待ち侘びていたという一心で、エリックに縋りついた。

彼は些か戸惑いながら、背中を診せてくれと言って、傷を丁寧に治療してくれた。

そしてエリックは、それまで私が着ていたボロ布を、捨ててしまうと、

スミレ色の、高価なモスリンのドレスを渡してきた…どうやらお母様の物らしい。

遠慮をしても居られないので、大切に着ます…と心の中で呟いて、

彼の方を見やると、彼は確かにふっと笑った。

しかし次の瞬間、私の目の前には、全く理解に困る展開が用意されていた。

エリックは、硬貨の詰まった小袋を私に握らせると、

諾も言わさず、私を残し、闇へと消えていった。

「君は自由だ」

そんな…！ああ！エリック…！

こんな事になるのならば…ちゃんと身の上を話しておけば良かったのに…！

泣けど啼けど、エリックは戻ってはこなかった。

小袋と共に置き去りにされた包みには、もう長い事口にした事も無い、

新鮮なパンとワインなどが包まれていた。

それを見て、またじんわりと涙が出る。

セーヌの川沿いにヨタヨタと歩き、橋の下に、誰も居ない事を確認すると

小さく座り込んで、美味しいパンを噛み締めた…

本当に…どんな所だって構いやしない、連れて行って欲しかった…。

…―私には帰る場所も、見知った人も、この世に誰一人存在しないのだから―…。

一体これからどうして良いものか、全く解らなかったのだが、

はっきりと言える事が、ただひとつだけあった。

…―この土地に留まろう。

朝日が昇る頃には、不安はあれど、不思議と恐怖は消えうせていたていた。

彼は、すぐに戻ると口に出すほどのところに、住んでいるに違いないのだ。

何年掛かろうが…エリックという存在に縋るほか無いのだ。

エリックが例え幻にしか過ぎず、会えたとて私を連れて行ってくれる保証すら無くとも…

それでも構いやしなかった。

やっと現れた縋る存在…生き抜いていくには充分な拠り所だった。

そうと覚悟を決めると、橋の下に穴を掘り、

エリックから渡された莫大な資金を、そっとそこへ隠してしまった。

命の危機に瀕するほどの辛酸を舐める時までは、手をつける気にもなれないだろう。

とにかく今やっと始まったのだ…

だからお願い、どうかもう１度だけ…姿を見せて、エリック―…。