適度な冷たさを含む空気を、胸いっぱいに吸った。

本当にごく稀にあるのだ。

地上でしか得られぬ伸びやかな空気が欲しくなる事が…

しかし大概の場合、もうあと１０分もすれば、

夜の街に飛び交う、浮かれに浮かれたパリジャン、パリジェンヌの楽しそうな声に当てられ、

私の地下の帝国に、１分１秒でも早く帰りたい！と願うのは目に見えていた。

というのも、今夜は、役に立つジュールに、頼みそびれた物が多すぎた。

全く以て私らしく無い…次の訪問まで待てばいいだけの話なのだが、

たまには理由を付けて、夜の外に出るのも悪くはない。

断っておくが、私にしては本当に珍しい行動であり、

それこそ自分でも、少々気に掛かった。

セーヌの岸辺沿いでも歩いてみようか、と思った矢先、

ぞろぞろと人の群れが、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。

私はすかさず暗がりの路地に入り、姿を隠した。

こうなってしまうともう闇の中に身を潜め、

その人だかりが捌けるのをじっと待つしかなかった。

まったく…ついていない…！

仕方なしに、息と耳を潜めて、彼らの熱を持った笑い声や話し声を聞いていると、

まるでナイフが胸を貫くような…忌々しい言葉が耳に入ってきた。

「見世物小屋、」

まだそんな愚かしい物を、パリで観たがる奴がいたのか…！

突然湧いて出た怒りに、喉元が焼けてしまい、もう声が出ないのでは、と思った。

どうやら通り過ぎる集団は、今まさにその"見世物"を観終えて

帰っていく一行だったらしい。

高らかな話し声が、もう遠くまで消えてしまった事がしっかり確認出来ると、

再び路地から、通りへと飛び出した。

「………あのテントか」

顔を上げて、遠くの方を見れば、確かに遠くの方に、ぽつねんと光るものが確認できた。

今度は顔を足元に向けてみれば、しわくちゃになった見世物一座のビラが落ちていた。

どうやら地区の郊外に留まっているようだ…あんな物…！

ビラを拾い上げ、すっかり破いてやろうと思った瞬間、目が剥がせない謳い文句を捉えた。

"東洋の魔女、檻に生け捕ったり！"

檻―檻―…檻…！！

この醜悪な檻はいつだって、愚かな人間の悪趣味な欲を埋めるための、

恰好の道具なのだ！

オリエントが珍しいというのは認めたにせよ、"檻"に"生け捕り"…という辺りでは、

この"魔女"とやらが、自ら望んで見世物になっている可能性は低く思えた。

私が善だの悪だのと考えるよりも早く、足は郊外へ向けて凄まじい速さで歩き出していた。

もうその檻を打ち崩す事しか頭になかったのだ。

　*　*　*





テントに近付くにつれ、人足が増えていくので、些か心配になっていたのだが、

どうやら既に物珍しい物を見て、満足しきっているからであろう、

行き交う人は私には目もくれず、例の魔女の話などに熱を上げていた。

見世物テントの賑わう広場に紛れ込む頃には、

まるで自分がこの一座の一部であるかのような錯覚に襲われ、絶望した。

過去と現在、そしてこれらも続いていくであろう、自分の生まれた星の運命。

とっくに考え尽くした、やり場の無い怒りの矛先に、吐き気を覚えながらも、

今自分のしている、興味本意と取られても仕方が無いような行動に、自嘲してしまう。

自分がここという場所に、違和感無く存在し闊歩できているという、

認めざるを得ない事実には、今は敢えて目を瞑って、

そこそこに広い、このシルク内を見渡す。

火の輪くぐりのライオンに、毒蛇を体中に巻きつけた褐色人…

目線をしきりに動かし、状況を良く把握する事に専念していた…その時。

突然、耳を劈くような、甲高い悲鳴が広場に響き渡った。

驚いて、悲痛な叫び声の源を辿ると、いかにも其れらしくレタリングされた看板を見つけた。

…ここだ。このテントだ。

グロテスクなグリーンで纏われたテントには、既に人集りが出来ていた。

並んでいる者に加え、悲鳴を聞きつけた者も吸い寄せられていく。

そして不思議な事に、魔女が泣く声は、醜い者の歪んだ好奇心を

満足させるだけの力を備えていた。

出て行く客は、満足げに熱く談笑するものもあれば、

ごくたまに、好奇心の過ちだったと気付き、顔を蒼白にして帰っていく者もいた。

テントから絞り出されるその悲鳴は、客足が途絶えるまで、何度も発せられていた。

自分もかつて、このような形で、客を満足させなければいけなかったなんて―…

思い出しただけで、ムカムカと吐き気が襲ってきた。

私の体中で沸騰した血が、今にも毛穴から溢れ出し、心身がズタズタにされる思いがした。

こんな、気が狂う思いをしてまで、私がここに留まる理由など、何一つ無いのだ。

そう無いのだ、無いはずなのだが…

何故だか解らないが、このまま逃げるように家路に着く事だけは、どうしても憚られた。

とにかく…！

今は耐えろ・耐えるのだ…！あの檻を消し去ってしまうまでは…！

もちろんだが、すぐ隣で客の欲望を満たしている醜悪なショウを、私が観る訳が無い。

奴らに混じってソレを観る位なら、死んだほうがましだった。

例えその行為を、万物の神がしたって、私は絶対にしない…！！

ざわめくテント小屋の影に、身を小さくして隠れ、早く終わってくれと終演を待った。