丑嶋が行き先を告げる。

帰る場所は同じだった。

はぼんやりと霞む、外のネオンを見ていた。

日本に帰って来たんだと、改めて実感する瞬間だった。

落ち着くといえばそうなのだが、この街のネオンには、

どこか長居してはいけないという気にさせる力がある。

にとってそれはひとつの安堵だった。

まだそう感じられる自分がいることが、重要なのだ。

落ち着くだとか、帰る場所だとか、そんな風に馴染みすぎたときには、

たぶんそれはきっと、手遅れだから。

「お兄さん、俺だけ手前のコンビニで下ろして。

　おつりはコイツに渡して」

一万円札を置いて、丑嶋はコンビニで降りた。

ついでに煙草でも買って来るだろう。

２人でタクシーを使って帰る時はできるだけこうしている。

もちろん用心してのことだった。

丑嶋には女の気配が無い方が良いのだ。

いつかはバレる。

だが先送りに出来るならその方がいい。

女がいると知れれば、それは弱みに使われる。

は8120円の釣りを受け取り、先にマンションに入って行った。

ポストから手紙を抜き取って、抱える。

一度留守にすると結構な量になる。

ほとんどどうでもいいダイレクトメールなのだが、迂闊に棄てられないので、

必ず部屋に持ち帰って、シュレッダーに掛けてから棄てる習慣がついている。

元はの方が先にここに住んでいた。

丑嶋はマメに引越をして、所在を一カ所に置かないよう努めている。

闇金業、敵も五万といるとなれば、自然とそういう生き方になるのだ。

だからある時、そろそろ引越しをと考えていた丑嶋に、

が冗談でマンションの１フロア上が空いたよと口にしたら、

彼は本当にそこに越して来たのだった。

は一度自分の部屋に戻ると、ヒールを脱いでクロックスに履き替えた。

大量の郵便物をとりあえず家の中に置いておきたかった。

携帯と鍵だけ鞄から抜き取ると、階段を使って急いで１フロア分を駆け上る。

良かった。まだ家主は帰っていないようだ。

丑嶋から預かっている鍵を使って急いで中に入る。

ウサギにやる干し草の匂いがした。

は鍵を掛けようとしたが、それには至らず丑嶋が帰って来た。

「わ、わ、かおちゃん！」

無駄な抵抗と知りながら目隠しでもしようと思ったのか、

が顔の前に慌てて手を掲げてきたので、丑嶋はそれを簡単にはらった。

「いやなんかもう見えてっから」

「ですよね…でもお願いだから、あとちょっとだけ私に付き合って

　全然気付いてないフリしてて。

　あとハイ、これさっきのおつり」

「はいはい」

丑嶋は諦めたように、へ向かってしっしと手を振った。

は光の早さでリビングへ向かったかと思うと、今度は何やらキッチンへ行って、

ごそごそと《ネタ》の仕込みを完了させた。

「もーいいかー」

「もういいよ〜」

の許可が出されたので、家主もようやく家に上がれる。

大方察しが付いてはいたが、丑嶋がリビングに現れるや否や、

パン！とクラッカーの破裂音が鳴り響き、紙テープがはらりと頭に掛かる。

部屋を占拠しているのは浮かれたバルーン。

テーブルの上にはキャンドルの刺さった、ケーキとシャンパン。

そのケーキの上にはウサギの砂糖人形が乗っていた。

言わずもがな、もちろんバルーンもウサギである。

「っていうか本当なんかもうシラケるよねバレバレだったもんね」

は自嘲を吐き出すと、苦労して仕込んだであろうサプライズの幕を

呆気なく引いてやろうとした。

だが丑嶋はまんざらでも無いようだった。

「お前のことだから誕生日祝いに帰ってくるだろうとは思ってたけどな」

「かおちゃん」

が顔をくしゃりとさせて笑う。

「お誕生日おめでとう」

何かが近づいて来たと思った時には、もう唇に確かな熱を感じていた。

角度を変えて、またひとつ。

そっと手を回すと、待ちこがれた温もりがそこにあった。