三日後の新聞記の見出しだった。

が居ても立っても居られず部屋を飛び出すのと、

カワードの使者が手紙を寄越したのは、ほぼ同時だった。

己の興奮と行動を見透かされているようで、

は少しの恥ずかしさを覚える。

手紙は要点をまとめた短いものだった。

“貴女が会いたいと願っている方のもとを、今宵訪ねます。

皆が寝静まった頃、迎えに上がります”

その晩、静まり返った屋敷を抜け出すと、はカワードの馬車に逃げ込んだ。

カワードは短く挨拶を述べた後は、もう一言も無駄な口を聞かなかった。

カーテンの隙間から闇を纏う景色をぼんやりと眺めている。

舞い上がる――などと言うのは、想いの通じあった恋人たちにしか適用されない。

の心は、乱れに乱れていた。

ブラックウッドに会う事は自分がこの上なく望んだことだが、

だからと言って彼のあの鋭い目を前にして、

果たして何を告げ、何を望むというのか。

今思えば、おそらく会話すらままならぬ気がする。

共通の罪を持ち得るだけで、彼が情愛ゆえに自分を愛しているとは全く思わなかった。

彼はこの関係を必然だと謳っていた。

そう――はきっと、それ以外のなにものでもない――。

カワードはの手を取り、下車を手伝ってやった。

ブラックウッドを密かに匿っている屋敷――、

カワード家の所有する、ロンドン郊外の空家だった。

カワードは懐から取り出した鍵で中に入ると、玄関にある椅子にを座らせ、

自分が呼ぶまでここで待つようにと言いつけた。

カワードは更に奥の部屋へと姿を消した。

辺りを見渡す――薄汚れた家――しばらく人の手は加わっていないようだ。

それでも造りはしっかりしていて、調度品も年代物で揃っている。

高鳴る胸に手をあて、呼吸を整えようと必死に瞼を閉じる。

半刻ほど経った頃――奥の部屋の扉が開く気配がした。

弾かれたように顔を上げると、カワードが手招きをする。

怖ず怖ずと足を進め――ついに奥の部屋に、身体を滑り込ませると――。

彼が居た――ブラックウッド、その人が――。

ブラックウッドが何か言いかけた時、カワードは黙礼して部屋を出ていった。

玄関の扉が重く大きな音を立てて閉ざされる。

は世界の隅に取り残されたような錯覚を覚えた。

――美しい死霊と対面している。

立ち尽くすにブラックウッドは背を向けて言った。

「――何をしに来た――全く。

　カワードが去り際に“お前”の名を出した。

　連れて帰れと言ったら、このザマだ。

　今すぐ出ていけ――カワードの馬車に乗せてもらえ」

「……嫌、です」

「“お前”の意見は聞いていない」

君――と呼んでくれた夜は遠い過去ということだ。

「その時が来るまで待てと――そう言ったはずだが？」

ものすごい力で壁に打ち付けられる。

言うことを聞かぬ子供に、最後の忠告をしてやると言わんばかりだった。

頬を抑えつけられる。圧迫された喉も苦しい。

「帰れ――ここまで愚かな女だとは――。

　あまり私を失望させんでくれ」

開放されて、反射的に噎せ返った。

思わず膝を着く。

酸素を求めて必死に息を吸った。

「貴方を――、」

「……」

「…――お慕いしております」

「…興味本位で私に近づくことが、どれほど怖ろしいか、

　身体に直接教えてやろう」

ものすごい力で腕を掴まれ、引きずられるようにして隣の部屋へ連れて行かれた。

そこには――ありとあらゆる闇の魔術が集約されていた。

壁にはナイフで削られた文字、チョークの跡、血痕、動物の磔、

床には魔方陣…そして蝋燭――。

マホガニーの机に上には、分厚く古めかしい書物と、

数多の実験道具が所狭しと並べられていた。

ブラックウッドは躊躇いも無くそれらを押し退ける。

実験器具のガラスが割れる音がけたたましく響く。

そして立派なテーブルはを犯すための台座へと姿を変えたのだった。

力に任せてねじ伏せられ、身動きが叶わぬようにと拘束された瞬間、

は確かな恐怖を感じた。

あとはもう――言葉にして思い返すのも悍ましいほど――。

ブラックウッドは容赦なく魔術を用い、の身体を嬲り、辱めた。

前戯も口吻も無かった。

言いつけに従わず、歯向かった代償を払わされたのだと――。

そう解釈するより他は無かった。

ブラックウッドの制裁から解放された自分の身体は、

生きているにも関わらず、まるで死体のようだと思った。

夜明け前、再び訪ねて来たカワードに後始末を託すと、

ブラックウッドは自室に篭り、固く扉を閉ざしてしまった。

カワードは何も言わず、痛めつけられたの身体をローブで包んでやると、

抱えるようにして馬車へ連れ帰った。

馬車の中にはあの口の固いメイドが待っていて、

誰も何も、一言も喋らず、の小さな傷を手当し、

走り続ける馬車の中で、最低限の身形を整えさせ、

邸の前まで送り届けた。

心許ない足取りで馬車から降りたは、ぎこちなくカワードを振り返る。

カワードも窓越しに彼女を見遣り、憐憫を含んだ声で述べた。

「…――私の落ち度だ。

　あの方の言いつけ通り、貴女を連れ帰っていれば――」

は弱々しく首を振った。

「これは全て――私が望んだこと…、

　愚かさの、代償…なのです」

小さな右手をそっと掲げると、は悲しげに微笑んだ。

「おやすみなさい、カワード卿。

　――どうかあの方を…ブラックウッド卿を――頼みます」

そして一週間と空けず――ブラックウッドは本当の死に直面する事となる。

闇の魔術に傅いた修道会、そしてブラックウッドに賛同した議員たちは、

その謀略を咎められ、身を拘束された。

建設中のあの巨大な橋から宙吊りに晒され、

野望を果たせぬまま命を落としたブラックウッドの死体は、

今度こそ蘇ることは無かった。

top　/ 　next